Thuốc lá có nguồn gốc từ Nam Mỹ, nơi những người định cư bắt gặp nó lần đầu tiên khi họ nhìn thấy người dân địa phương hút thuốc bằng những chiếc tẩu hút thuốc có nòng dài, chủ yếu trong các nghi lễ và sự kiện xã hội. Người Mỹ bản địa đã sử dụng thuốc lá từ khoảng 3000 năm trước Công nguyên.
Cái tên Nicotina xuất phát từ Jean Nicot, đại sứ Pháp tại Lisbon, người đã mang cây thuốc lá đến Pháp. Cái tên Tabacum bắt nguồn từ những chiếc tẩu được người bản địa gọi là "tabago". Thành phần hoạt chất của nó là một loại alkaloid gọi là nicotin, được biết đến với đặc tính gây ung thư. Nicotine cũng là một chất chống viêm mạnh.
Ở một số vùng của Nam Mỹ, thuốc lá được coi như một loại thuốc. Thuốc lá có liên quan chặt chẽ với việc sử dụng theo nghi lễ bằng cách hút thuốc hoặc như một chất truyền của cả người bản xứ Nam và Bắc Mỹ, như một món quà hoặc để niêm phong các giao dịch.
Ví dụ về việc sử dụng thuốc lá làm thuốc bao gồm điều trị đau tai và đau răng. Người ta cho rằng hút thuốc lá có thể chữa được nhiều bệnh, kể cả cảm lạnh. Theo truyền thống, thuốc lá được trộn với các cây thuốc khác như cây xô thơm, cây xô thơm và rễ cây ho, để làm giảm các triệu chứng của bệnh hen suyễn và bệnh lao.
